Les 4 tons du chinois mandarin expliqués simplement

En français, la mélodie d'une phrase change son intention : « tu viens. » n'est pas « tu viens ? ». En chinois mandarin, la mélodie change le sens du mot. C'est ce qu'on appelle les tons. Il y en a quatre, plus un ton « neutre ».

Un même son, quatre mots

Prenons la syllabe ma :

妈 (mā), 1er ton : haut et plat, comme une note tenue. Il veut dire « maman ».
麻 (má), 2e ton : montant, comme quand on s'étonne : « hein ? ». Il veut dire « chanvre ».
马 (mǎ), 3e ton : descend puis remonte, ou reste bas. Il veut dire « cheval ».
骂 (mà), 4e ton : descend d'un coup, comme un ordre : « non ! ». Il veut dire « gronder ».

Et 吗 (ma), sans accent, au ton neutre : court et léger. Il transforme une phrase en question.

Mes élèves s'amusent avec cette phrase : 妈妈骂马吗 ? (Māma mà mǎ ma ?), « Maman gronde-t-elle le cheval ? ».

Comment lire les accents du pinyin

Le pinyin, l'écriture du chinois en lettres latines, dessine le ton au-dessus de la voyelle :

ā : un trait plat, le ton reste en haut ;
á : un trait qui monte ;
ǎ : un creux, le ton descend et remonte ;
à : un trait qui descend.

Le dessin de l'accent est la forme de la voix. C'est la meilleure aide pour s'en souvenir.

Deux règles qui changent les tons

Deux 3e tons de suite. Le premier devient un 2e ton. 你好 s'écrit nǐ hǎo et se dit ní hǎo.

不 (bù, « ne pas ») devant un 4e ton devient bú : 不是 (bú shì), « ce n'est pas ». De la même façon, 一 (yī, « un ») se dit yí devant un 4e ton (一个, yí ge) et yì devant les autres (一天, yì tiān).

Mes astuces pour les tons

Exagère. Au début, monte plus haut et descends plus bas que nécessaire. Les Chinois te comprendront mieux qu'avec des tons timides.
Dessine le ton avec la main en parlant : à plat, vers le haut, en creux, vers le bas. Le geste aide la voix.
Apprends les mots avec leur ton, jamais sans. Mā et mǎ ne sont pas « le même mot avec un accent différent » : ce sont deux mots.
Écoute au ralenti, puis enregistre-toi. On entend mieux ses propres erreurs qu'on ne les sent.

Sur Chinese Flow, chaque mot et chaque dialogue s'écoutent à vitesse réduite, et tu peux t'enregistrer : je t'écoute et je te dis ce qui est juste et ce qu'il faut reprendre.