Combien de temps pour apprendre le chinois ? Ma réponse de prof

Combien de temps faut-il pour apprendre le chinois ? Ma réponse honnête : ça dépend de ce que tu veux en faire, et surtout de la régularité. Dire bonjour et te présenter, tu le fais dès les premières séances. En général, tenir une conversation simple demande des mois, une conversation aisée un an ou deux, et lire un journal plusieurs années. Aucun chiffre ne vaut pour tout le monde, mais on peut se donner des repères.

Combien de temps faut-il, selon ton but ?

Le mot « apprendre » ne veut pas dire la même chose pour tous :

Voyager, faire plaisir à une famille chinoise : quelques dizaines de mots et de phrases suffisent pour saluer, remercier, compter, commander. C'est le plus rapide.
Avoir de vraies conversations simples : il faut des centaines de mots, les tons dans l'oreille, et du temps pour parler à voix haute.
Travailler avec la Chine : le vocabulaire du métier s'ajoute, et il faut pratiquer avec quelqu'un. Commence par les chiffres et les prix : 多少钱 (duōshao qián), « combien ça coûte ? ». Et si un fournisseur te dit 您好 (nín hǎo), le « bonjour » poli, tu peux répondre 你好 (nǐ hǎo) : c'est tout à fait naturel.
Lire et écrire : c'est l'étape la plus longue, parce que chaque caractère se retient un par un. Je l'explique dans le chinois est-il difficile ?.

Choisis ton but avant de compter les mois : c'est lui qui donne la réponse.

Et le fameux chiffre de 2 200 heures ?

On le voit partout. Le Foreign Service Institute, l'école de langues des diplomates américains, estime à environ 2 200 heures de cours (88 semaines à plein temps) le temps qu'il faut à un anglophone pour atteindre un niveau professionnel en mandarin, la catégorie la plus difficile. Pour l'espagnol ou le français, c'est 600 à 750 heures. Et ces heures de classe s'ajoutent à du travail personnel.

Ce chiffre dit que le chinois est loin des langues européennes, pas qu'il te faut des années avant de pouvoir t'en servir. Il vise des diplomates qui doivent négocier et lire des documents, et il a été établi pour des anglophones. Un but plus modeste demande beaucoup moins.

Le rythme compte plus que la durée

Pour une langue aussi différente de la nôtre, la mémoire a besoin qu'on revienne souvent. Dix minutes par jour font, sur une année, une soixantaine d'heures. C'est moins que deux heures chaque dimanche (une centaine d'heures par an), mais ça se retient bien mieux : ce qu'on ne revoit qu'une fois par semaine s'oublie.

Ce qui fait avancer :

Réviser les mots à intervalles réguliers, un peu chaque jour, au lieu de tout reprendre d'un coup.
Écouter avant de lire. Les tons s'apprennent par l'oreille. Répète à voix haute, dès le début.
Comprendre les caractères au lieu de les recopier : leur dessin, leur clé, l'ordre des traits. Ce qu'on comprend tient plus longtemps.
Parler avec quelqu'un qui t'entend : une mauvaise habitude de ton se corrige plus facilement au début.

Et pense à une expression que les Chinois disent souvent : 慢慢来 (mànmàn lái), « prends ton temps ». Elle va bien avec 坚持 (jiānchí), « tenir bon, persévérer ».

À quoi ressemble une première année ?

Pour te donner une idée concrète, voici le programme que je propose sur Chinese Flow, celui de l'Éducation nationale pour les langues vivantes, au niveau A1 du cadre européen, le niveau des débutants :

40 séances, chacune partant d'une situation de la vie réelle (se saluer, se présenter, compter, parler de sa famille…) ;
143 caractères à reconnaître et à tracer, en général pas plus de 5 nouveaux par séance ;
à chaque fois le même chemin : vocabulaire, conversation, construction de phrases, caractères, culture.

À une séance d'une heure par semaine, avec dix minutes de révision par jour entre deux, cela fait à peu près une année et une centaine d'heures. C'est un repère de rythme, pas une promesse : chacun avance à son pas. À la fin, tu auras vu les situations de base du niveau débutant. Ce n'est pas la fluidité : c'est une base solide sur laquelle tout le reste se construit. Selon ton rythme, tu iras plus vite ou plus lentement, et ce n'est pas grave.

Ce que je ne te promets pas

Je ne te dirai jamais « maîtrise le chinois en trois mois ». Le chinois demande de la régularité, pas un don, et personne n'a trouvé de raccourci. Ce que je peux te promettre, c'est que les premiers résultats viennent vite. Essaie maintenant, à voix haute, trois fois : 你好 (nǐ hǎo), « bonjour ». À l'oral, comme deux troisièmes tons se suivent, le premier monte et on entend « ní hǎo ». Ce premier succès donne envie de continuer. Pour aller plus loin : dire bonjour en chinois.

Par où commencer ?

Fixe-toi un but simple (se présenter, par exemple), puis un rythme que tu peux tenir : dix minutes par jour, c'est assez. Sur Chinese Flow, tu peux commencer par le chapitre découverte, offert avec un compte gratuit : c'est une bonne façon de voir si le rythme te convient, et je t'accompagne en français.