Origine des caractères chinois : 10 dessins devenus caractères

Quelle est l’origine des caractères chinois ? Une partie vient de dessins, gravés il y a plus de 3 000 ans. Mais attention : ce n’est le cas que d’une minorité. Les autres, la grande majorité, sont faits de deux morceaux, l'un qui donne le sens, l'autre le son. La bonne nouvelle : les caractères-dessins sont parmi les plus simples, ce sont de bons premiers caractères, et ils servent de briques pour beaucoup d'autres. Voici dix caractères que tu peux redessiner toi-même.

L’origine des caractères chinois : tous des dessins ?

Non, et c'est une idée reçue tenace. Les plus anciennes écritures chinoises qu'on connaît ont été gravées sur des os et des carapaces de tortue, sous la dynastie Shang, pour poser des questions aux ancêtres. On y reconnaît des soleils, des montagnes, des arbres : de vrais petits dessins. Au fil des siècles, tracés au pinceau, ils se sont simplifiés en traits.

Mais très vite, il a fallu écrire des mots qu'on ne peut pas dessiner : « la rivière », oui, « la liberté », non. On a donc assemblé des morceaux, et les plus anciennes inscriptions en contiennent déjà. Selon les études, au moins huit caractères sur dix sont de ce type : une partie qui indique le sens, une autre qui rappelle la prononciation. Les dessins sont donc une minorité. Une minorité précieuse, parce qu'ils reviennent partout.

10 caractères qui sont des dessins

Ce sont les mêmes à Canton qu'à Pékin, en chinois simplifié comme en traditionnel : tu peux les lire sur un menu, une bouteille ou une carte de visite. Pour chacun : ce que le dessin montre, et un mot à connaître. Dans les deux images, tu vois le dessin, la forme ancienne, puis le caractère d'aujourd'hui.

• 人 (rén), la personne : une personne vue de profil, penchée. 中国人 (Zhōngguórén), « un Chinois, une Chinoise ».
• 山 (shān), la montagne : trois sommets. 火山 (huǒshān) : on y reviendra.
• 日 (rì), le soleil, le jour : un disque avec son point au centre, que le pinceau a rendu carré. 生日 (shēngrì), « l'anniversaire », littéralement « le jour de naissance ».
• 月 (yuè), la lune, le mois : un croissant. 一月 (yīyuè), « janvier », littéralement « un mois ».
• 木 (mù), l'arbre, le bois : le tronc, les branches en haut, les racines en bas. 木头 (mùtou), « le bois ».
• 水 (shuǐ), l'eau : un courant qui coule, avec ses éclaboussures. 喝水 (hē shuǐ), « boire de l'eau ».
• 火 (huǒ), le feu : des flammes qui montent. 火车 (huǒchē), « le train », littéralement « la voiture à feu ».
• 口 (kǒu), la bouche : une bouche ouverte. En chinois, on compte aussi les membres d'une famille en bouches : 我家有四口人 (wǒ jiā yǒu sì kǒu rén), « nous sommes quatre à la maison ».
• 田 (tián), le champ : des parcelles cultivées, séparées par des chemins. 稻田 (dàotián), « la rizière ».
• 雨 (yǔ), la pluie : le ciel en haut, un nuage, et des gouttes qui tombent. 下雨 (xià yǔ), « il pleut ».

Quand deux dessins s'assemblent

C'est là que c'est amusant : en mettant deux dessins côte à côte, on obtient une idée nouvelle.

• 日 + 月 = 明 (míng), « clair, lumineux » : on l'explique souvent ainsi : le soleil et la lune ensemble, il fait clair. On le retrouve dans 明天 (míngtiān), « demain ».
• 木 + 木 = 林 (lín), « le bois » : deux arbres.
• 木 + 木 + 木 = 森 (sēn), « dense » : trois arbres serrés, d'où le mot 森林 (sēnlín), « la forêt ».

Et à toi : 火 (le feu) + 山 (la montagne), ça donne quoi ? Réponse : 火山 (huǒshān), « le volcan », une montagne de feu. (Ici ce sont deux caractères qui forment un mot, comme dans « arc-en-ciel ».)

Comment retenir un caractère-dessin

Ma méthode préférée tient en quatre gestes, à 9 ans comme à 40 : une feuille et un crayon suffisent.

1. Regarde le dessin d'origine. Une montagne à trois pointes, un soleil avec son point : on ne l'oublie plus.
2. Redessine-le sur une feuille, en trois ou quatre traits. Refaire le geste vaut mieux que relire.
3. Trace le caractère d'aujourd'hui dans l'ordre des traits, en repérant ce qui reste du dessin : les trois sommets de 山, le cadre de 田.
4. Cherche-le autour de toi : 人 dans 法国人 (Fǎguórén), « un Français », 水 sur une bouteille, 口 sur les panneaux 出口 (chūkǒu), « sortie ».

Pour les caractères qui ne sont pas des dessins, la même idée marche : on cherche le morceau qui donne le sens. C'est ce que je développe dans Le chinois est-il difficile ?, où je parle des caractères et des tons.

Pour aller plus loin

Sur Chinese Flow, chaque caractère se trace au doigt, avec son ordre des traits animé ; pour les dessins, tu vois aussi leur forme ancienne et son explication en français. Les leçons suivent le programme de l'Éducation nationale ; je t'accompagne pas à pas, et tu peux commencer gratuitement avec le chapitre découverte.