Le chinois est-il difficile à apprendre ? Ma réponse de prof

Le chinois est-il difficile à apprendre ? Ma réponse honnête : oui pour deux choses, les tons et les caractères ; non pour beaucoup d'autres, à commencer par la grammaire, souvent plus simple que la nôtre. Le chinois n'est pas impossible, il est différent. Voici ce qui demande vraiment des efforts, et ce qui va te surprendre par sa simplicité.

Pourquoi dit-on que le chinois est difficile ?

On cite souvent le classement du Foreign Service Institute, l'école de langues des diplomates américains. Il place le mandarin parmi les langues les plus longues à apprendre pour un anglophone : environ 2 200 heures de cours pour un niveau professionnel, contre 600 à 750 pour le français ou l'espagnol.

Ce chiffre est vrai, mais il faut le lire correctement. Il concerne des diplomates qui étudient à plein temps pour négocier dans la langue. Pour commander au restaurant, discuter avec une famille chinoise ou suivre un voyage, il en faut beaucoup moins. Et il dit surtout une chose : le chinois est loin de nos langues. Loin ne veut pas dire impossible.

Ce qui est vraiment difficile

Les tons

En chinois, la mélodie d'un mot change son sens : 妈 (mā) veut dire « maman », 马 (mǎ) veut dire « cheval ». Notre oreille de francophone n'a pas l'habitude d'y faire attention. C'est la vraie difficulté des débuts. Je l'explique en détail dans les 4 tons du chinois.

La bonne nouvelle : les tons s'apprennent par l'écoute et la répétition, comme une chanson. Et un professeur qui t'entend peut te corriger avant qu'une mauvaise habitude s'installe.

Les caractères

Le chinois ne s'écrit pas avec un alphabet. Chaque caractère se retient, avec sa forme, son sens et sa prononciation. C'est l'effort le plus long.

Mais il y a des repères :

On n'a pas besoin de tous les connaître. Les 2 500 caractères les plus courants suffisent pour lire environ 98 % des textes de tous les jours, selon la liste officielle des caractères courants publiée en Chine en 1988.
Beaucoup de caractères sont faits de morceaux qui reviennent : les clés. Une fois qu'on les connaît, un caractère nouveau n'est plus un dessin mystérieux.
Certains sont de petits dessins : 山 (shān), la montagne ; 人 (rén), la personne ; 木 (mù), l'arbre.

Ce qui est plus simple qu'en français

Pas de conjugaison

Le verbe ne change jamais. Pas de « je vais, tu vas, nous allons », pas de passé simple ni de subjonctif.

我去 (wǒ qù) : je vais
他去 (tā qù) : il va
我们去 (wǒmen qù) : nous allons

Pour parler du passé, on ajoute un mot de temps : 我昨天去了 (wǒ zuótiān qù le), « je suis allé hier ». 昨天 (zuótiān) veut dire « hier », et la petite particule 了 (le) indique que l'action est faite.

Pas de masculin ni de féminin, pas d'accord

Pas de « le » ou « la » à retenir, pas d'accord de l'adjectif. Les noms ne prennent pas de « s » au pluriel : 一本书 (yì běn shū), « un livre » ; 三本书 (sān běn shū), « trois livres ». Le petit mot 本 (běn) se met entre le nombre et le nom : c'est un spécificatif. Il y en a plusieurs, mais 个 (gè) sert dans beaucoup de cas au début.

Des mots qui se construisent comme des Lego

Beaucoup de mots chinois se devinent à partir de leurs morceaux :

电脑 (diànnǎo), l'ordinateur : 电 (diàn), « électricité » + 脑 (nǎo), « cerveau » ;
电话 (diànhuà), le téléphone : « électricité » + 话 (huà), « parole » ;
火车 (huǒchē), le train : 火 (huǒ), « feu » + 车 (chē), « véhicule » ;
火山 (huǒshān), le volcan : « feu » + « montagne ».

Plus tu connais de caractères, plus les mots nouveaux deviennent faciles.

Des nombres et des dates très logiques

Pour compter en chinois, les dix mots de un à dix suffisent pour aller jusqu'à 99 : 十一 (shíyī), onze, c'est « dix-un » ; 二十 (èrshí), vingt, c'est « deux-dix ». Pas de « soixante-dix-neuf » ni de « quatre-vingts ».

Les mois se comptent : 一月 (yīyuè), « mois un », c'est janvier. Les jours aussi : 星期一 (xīngqīyī), « semaine un », c'est lundi.

Mes conseils pour que le chinois reste facile

Écoute avant de lire. Les tons s'apprennent par l'oreille. Écoute chaque mot plusieurs fois, au ralenti si besoin, puis répète.
Un peu chaque jour. Pour une langue si différente, dix minutes par jour valent mieux qu'une heure le dimanche.
Comprends les caractères au lieu de les recopier. D'où vient la forme, quelle est la clé, dans quel ordre on trace les traits : c'est ce qui les fait tenir en mémoire.
Parle à voix haute dès le premier jour. Commence par dire bonjour en chinois, enregistre-toi, et fais-toi corriger.

Alors, difficile ?

Le chinois demande de la régularité, pas un don. Les premières semaines, les tons et les caractères font peur ; puis on découvre une grammaire légère et des mots qui se construisent avec logique.

Sur Chinese Flow, je t'accompagne pas à pas, en français : chaque mot s'écoute, même au ralenti, chaque caractère s'explique et se trace. Avec « Je répète », tu dis chaque mot au micro et le site te dit tout de suite si c'est juste ou à refaire.