Grand-père, grand-mère en chinois : il y en a quatre

En chinois, il n'y a pas un mot pour « grand-père » et un pour « grand-mère » : il y en a quatre. Du côté du papa, on dit 爷爷 (yéye) pour le grand-père et 奶奶 (nǎinai) pour la grand-mère. Du côté de la maman, on dit 外公 (wàigōng) et 外婆 (wàipó). Un enfant chinois sait donc toujours de quel côté de la famille il parle.

Si tu ne lis pas encore le pinyin, ça se dit à peu près « yé-ye », « naï-naï », « ouaï-gong » et « ouaï-po » ; dans 爷爷 et 奶奶, la deuxième syllabe est toute légère.

Et papi, mamie ? Ce sont déjà ces mots-là : 爷爷 ou 外公, 奶奶 ou 外婆, c'est ce qu'un enfant dit à la maison. Sur un papier officiel, on écrit 祖父 (zǔfù) et 祖母 (zǔmǔ) côté papa, 外祖父 (wàizǔfù) et 外祖母 (wàizǔmǔ) côté maman.

Voici d'où viennent ces mots, mon astuce pour ne pas les mélanger, et de quoi fêter tes grands-parents le dimanche 18 octobre, jour de la fête des aînés en Chine.

Grand-père et grand-mère côté papa : 爷爷 (yéye) et 奶奶 (nǎinai)

• 爷爷 (yéye) : le grand-père, père du papa.
• 奶奶 (nǎinai) : la grand-mère, mère du papa.

Comme 爸爸 (bàba), « papa », et 妈妈 (māma), « maman », ce sont des mots doublés : le même caractère deux fois. La deuxième syllabe se dit légère et courte, sans ton : c'est le ton neutre. On ne dit donc pas « yé-yé » en appuyant deux fois, mais « yé-ye », comme un petit écho. Si les tons sont encore flous pour toi, mon article sur les quatre tons du chinois les explique pas à pas.

Grand-père et grand-mère côté maman : 外公 (wàigōng) et 外婆 (wàipó)

• 外公 (wàigōng) : le grand-père, père de la maman.
• 外婆 (wàipó) : la grand-mère, mère de la maman.

Ce sont les mots du sud et du centre de la Chine, de Shanghai au Sichuan, et de Taïwan. Dans le nord, à Pékin par exemple, on dit plutôt 姥爷 (lǎoye) et 姥姥 (lǎolao). Les deux paires sont justes : on dit simplement celle de sa famille. Et dans les familles qui parlent hakka ou cantonais, comme souvent à Maurice, les mots changent encore : demande aux grands-parents comment ils aiment être appelés.

Pourquoi 外 (wài), « dehors » ?

外 (wài) veut dire « l'extérieur », « dehors ». Dans la Chine d'autrefois, une femme qui se mariait entrait dans la famille de son mari : sa propre famille devenait alors, pour ses enfants, la famille « du dehors ». Le mot est resté.

Rassure-toi : aujourd'hui, 外婆 (wàipó) est un mot plein de tendresse. Une comptine très connue, venue de la région de Shanghai, rame jusque chez elle : 摇啊摇，摇到外婆桥 (yáo a yáo, yáo dào wàipó qiáo), « rame, rame, jusqu'au pont de grand-mère ».

Mon astuce pour ne pas les mélanger

• Côté papa, des mots doublés, comme 爸爸 (bàba) : 爷爷, 奶奶.
• Côté maman, 外公 et 外婆 commencent par 外 (wài), « dehors ».

Et pour ne pas confondre les deux, une petite règle : 公 (gōng) est un mot d'homme, 婆 (pó) un mot de femme. Regarde 婆 : il a 女 (nǚ), « femme », en bas. 外公, c'est le grand-père ; 外婆, la grand-mère.

Et dans une famille mixte ? Chacun garde ses mots : les grands-parents chinois sont 爷爷 et 奶奶, ou 外公 et 外婆, les autres restent papi et mamie, ou prennent le mot chinois s'ils en ont envie.

Les petits-enfants aussi ont leur côté

La même logique vaut dans l'autre sens. Pour des grands-parents, les enfants de leur fils sont 孙子 (sūnzi), le petit-fils, et 孙女 (sūnnǚ), la petite-fille. Les enfants de leur fille sont 外孙 (wàisūn) et 外孙女 (wàisūnnǚ) : on retrouve le 外 (wài) du côté de la maman.

Le 18 octobre, la fête des aînés : 重阳节 (Chóngyáng jié)

La fête du double neuf, 重阳节 (Chóngyáng jié), tombe le 9e jour du 9e mois du calendrier lunaire : le dimanche 18 octobre en 2026. En chinois, neuf, 九 (jiǔ), se prononce comme 久 (jiǔ), « longtemps » : le double neuf, c'est le vœu d'une longue vie.

Ce jour-là, on monte sur une colline, 登高 (dēnggāo), « monter en hauteur », on admire les chrysanthèmes, 菊花 (júhuā), et on mange un gâteau du double neuf, 重阳糕 (chóngyáng gāo). Le jeu de mots est voulu : 糕 (gāo), « gâteau », se dit comme 高 (gāo), « haut ».

C'est aussi le jour des aînés depuis 1989, et par la loi depuis 2013, la fête des personnes âgées, 老年节 (lǎonián jié). Ce n'est pas un jour férié, mais on rend visite à ses grands-parents, ou on les appelle.

Le poème le plus connu de cette fête a plus de mille ans. Le poète Wang Wei, loin de chez lui, y écrit :

独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。 (Dú zài yìxiāng wéi yìkè, měi féng jiājié bèi sī qīn.)

« Seul en terre étrangère, étranger de passage, à chaque fête je pense deux fois plus aux miens. »

À toi : saluer tes grands-parents en chinois

Avec ces quatre mots, tu peux déjà saluer tes grands-parents comme un petit Chinois : on dit le mot de parenté, puis 好 (hǎo).

• 爷爷奶奶好 ! (Yéye nǎinai hǎo !) : « Bonjour grand-père, bonjour grand-mère ! » (côté papa)
• 外公外婆好 ! (Wàigōng wàipó hǎo !) : la même chose, côté maman.
• 重阳节快乐 ! (Chóngyáng jié kuàilè !) : « Bonne fête du double neuf ! »
• 祝爷爷奶奶健康长寿 ! (Zhù yéye nǎinai jiànkāng chángshòu !) : « Bonne santé et longue vie, grand-père et grand-mère ! » Le vœu qu'on fait aux aînés.

Si tu apprends le chinois avec ton enfant, c'est un joli devoir pour le dimanche 18 octobre : qu'il appelle ses grands-parents et leur dise 爷爷奶奶好 ! Mon article apprendre le chinois à son enfant donne d'autres idées pour l'accompagner, même sans parler chinois.

Pour bien poser les tons de 奶奶 (nǎinai) ou de 外婆 (wàipó), le plus simple est de les entendre, puis de les répéter à voix haute. Sur Chinese Flow, chaque mot des leçons s'écoute à vitesse normale ou lente, et tu le répètes au micro : le site te dit tout de suite si c'est juste. Tu peux essayer dès maintenant avec 你好 (nǐ hǎo), sur l'accueil, sans compte. Et pour toutes les autres façons de saluer, voici mon article dire bonjour en chinois.